细胞周期（cell cycle）是指连续分裂细胞从一次有丝分裂结束到下一次有丝分裂结束所经历的整个过程。在这个过程中，细胞遗传物质复制并加倍，且在分裂结束时平均分配到两个子细胞中去。细胞周期又可以分为间期（interphase）和有丝分裂期(M phase)，细胞间期又常划分为休眠期（G0），DNA合成前期（G1），DNA合成期（S），DNA合成后期（G2）。DNA周期检测可用来反应细胞周期的各个期的状况，即细胞增殖状况。利用细胞内DNA能够和荧光染料（如碘化丙啶—PI）结合的特性，细胞各个时期其DNA含量不同从而结合的荧光染料不同，流式细胞仪检测的荧光强度也不一样可检测细胞不同周期。 细胞发生凋亡时，由于胞浆和染色质浓缩、核裂解，产生凋亡小体，使细胞的光散射性质发生变化。在细胞凋亡的早期，细胞前向光散射能力显著降低，侧向光散射能力增加或没有变化。在细胞凋亡的晚期，前向和侧向散射的信号均降低。因此可通过流式细胞仪测定细胞光散射的变化观察凋亡细胞。 PI染色后，假设G0/G1期细胞的荧光强度为1，那么含有双份基因组DNA的G2/M期细胞的荧光强度的理论值为2，正在进行DNA复制的S期细胞的荧光强度为1~2之间。凋亡细胞由于细胞核发生浓缩以及DNA片段化(DNA fragmentation)导致部分基因组DNA片段在染色过程中丢失，因此凋亡细胞碘化丙啶染色后呈现明显的弱染，即荧光强度小于1，在流式检测的荧光图上出现所谓的sub-G1峰，即凋亡细胞峰。